В некотором далеком царстве, в старинном и волшебном государстве, за тридевять неведомых земель, за семью бурными звездными морями, и семью тихими небесами, жил да был царь мудрец в своем прекрасном дворце. Все у него было, что ни пожелает он, города и села с подданными - мастеровыми и крестьянами, полны амбары пшеницы, подвалы вина, а сокровищница золота и серебра Были залы с искусными произведениями мастеров, ковер-самолет и шапка невидимка, преданные слуги и многочисленное войско, министры, звездочеты, лекари, танцовщицы, певицы, повара, фрейлины да и шут с ними... А все-таки кое-чего ему недоставало. Задумался он как-то раз о своем житье и понял, что недостает ему настоящих друзей, хотя бы одного друга задушевного, кому можно было бы все доверить, самые сокровенные помыслы и фантастические планы, самые далекие фантазии и ближайшие реформы царства.

Как известно, настоящих друзей найти нелегко, особенно таких, как хотел царь, истинных, равных ему и достойных быть царским братом или сестрой. Возможно, царь мечтал найти и царевну, чтобы заменила она ему любимую царицу, которую забрали ангелы в свои миры, оставив его вдовцом.

Среди многочисленных придворных царя все были разными по характеру и умениям, но равного царю для настоящей сердечной дружбы не нашлось. Долгие думы в одиночестве подарили царю замечательный план. Призвал однажды он министра и велел издать указ о том, что царь приглашает в свой дворец любого подданного его царства на службу, что отныне у каждого желающего трудиться во дворце есть такая возможность, если он сможет дойти до царя и выдержать царское испытание. А, между тем, царь позаботился и о том, чтобы на всех дорогах, ведущих во дворец, была выставлена стража, которая любыми способами должна была препятствовать идущим на службу к царю. Таким образом, только самые смелые, умные и настойчивые сумеют достичь цели, а именно среди таких людей царь и найдет себе друга или даже друзей. Страже велено было использовать любые методы, от хитрости и обмана, когда они могли направить не по той дороге странника, до силовых мер, когда допустимо было применять оружие против вооруженного путника. Главное, что было поручено стражникам - не пускать никого и применять все соответствующие моменту меры.

Как только об этом указе узнали в народе, сразу многие захотели перебраться жить во дворец, чтобы вблизи царя служить ему службу, жить в прекрасном дворце или поблизости среди благоухающих садов. Потоком шли люди поначалу, а стража на всех дорогах посылала по закольцованным путям искателей удачи или просто твердила «нельзя», «проход закрыт». Толпы жаждущих недоуменно шли в обход, так и не поняв, что только теряют время, некоторые все же догадывались, что здесь какая-то обманная акция и тогда пытались сами обмануть или перехитрить стражу. В самом деле, думали они, не мог же царь вместе с приглашением сам выставить заслоны. Наверное, это злые или завистливые придворные, боясь конкуренции обманывают царя и не пускают желающих во дворец. Наиболее удачливых на ближних подступах ко дворцу ждала еще более изощренная в выдумках и более строгая охрана царских врат. Многие погибали, так и не достигнув своей цели, но большинство возвращались, убедившись в невозможности достичь желаемого. Стремящихся попасть на службу к царю становилось все меньше и меньше… Можно лишь догадываться, как мало смельчаков достигало царских врат и что им пришлось преодолеть на пути к цели. 

Женщины, решившие добраться на службу во дворец, пускались сами на изощренные хитрости. Они подкупали и обольщали стражников, притворялись белошвейками или родственницами царских слуг, им легче было пройти во дворец, но там уже, в самом дворце, отчаянных и смелых искательниц счастья обычно постигала неудача вследствие того, что как только женщина или девушка нарушала придворный этикет, так сразу ее и выгоняли сами царские слуги. Соперничество было всеохватывающим и жестоким. А откуда простым горожанкам или сельским женщинам было знать тонкости манеры поведения или разговора во дворце? Стоило всего лишь один раз проявить невнимание к кому-либо из слуг, не так ответить на вопрос или не по правилу сделать книксен, стоило выказать взглядом неодобрение или мимолетным жестом непонимание, стоило чуть-чуть показать свое истинное нецарское происхождение, и тут же кто-либо из слуг отдавал распоряжение выдворить самозванку из дворца. Все же некоторым смельчакам удавалось остаться жить по соседству в качестве слуг, служанок у придворных или женившись, выйдя замуж за кого-либо из дворцовых слуг. Работящих и терпеливых женщин, ловких, мастеровых мужчин всегда был недостаток в царстве...

И все-таки у царя появились первые слуги из народа, среди которых была одна женщина. С этой удивительной женщиной я сама познакомилась в первые же дни, когда она осталась жить при дворе. Оказалось, что в юности Миранна, так ее звали, читала много книг и сказок, где в подробностях рассказывалось о царских дворцах и придворном этикете. Эти древние книги достались ей от прабабушки, а та хранила их, как самое ценное свое наследственное сокровище. Из книг можно было понять, что в давние времена мама прабабушки жила во дворце и именно она оставила эти волшебные рассказы, напоминающие сказки о своей загадочной дворцовой жизни. Время шло, Миранна выросла, но мечта о царском дворце не покидала ее ни на минуту. Конечно, подружки высмеивали ее желание лидировать в играх и выбирать себе роль царицы, конечно, и мальчишки насмехались над ней, дразня пастушкой короля. Девочка научилась молча сносить насмешки и не обижаться, но это обстоятельство сделало ее душу неприступной крепостью. Она приложила все усилия, чтобы стать лучшей певицей в своем краю, а, услышав о царском Указе и испытании, пустилась в трудный путь к желанному дворцу.

При первой попытке стража отправила ее, как и всех других, по запутанной длинной дороге, где она чуть не погибла в огромном болоте. При второй попытке Миранна напоила стражников хмельным вином, а когда те заснули, прошла врата, но у следующих врат ее снова не пустили. Тогда ей пришлось очаровать стражников своим волшебным голосом и пением романсов, эта попытка удалась. Уже вблизи стен царского дворца Миранна чуть не погибла от стрелы, выпущенной в нее каким-то дерзким мальчишкой, называвшим себя Амуром. Он забавлялся тем, что его невидимые стрелы поражали сердца чувствительных людей, и те влюблялись, забыв о своих целях. Стрела Амура попала прямо в сердце девушки, и она влюбилась в бравого воеводу, начальника службы царской охраны. Тот был, в самом деле, хорош собой, очень решителен и умен. Увидев очаровательную незнакомку с волшебным голосом и талантом очаровывать, он воспылал желанием обладать ею и, пригласив на праздник в качестве певицы, предварительно пообещав ей аудиенцию в короля, красивым ухаживанием с цветами и подарками, чудесными духами и нарядами захватил внимание девушки и зажег Миранну своей страстной любовью. Роман длился недолго, потому, что девушка узнала о других любимых женщинах воеводы и в порыве ревности чуть не убила своего любимого. Неожиданная воинственность певицы сначала напугала, а затем сильно рассердила начальника стражи, и он приказал воинам схватить и казнить ее за покушение на убийство. Поначалу он, конечно, уверял ее, что все его прошлые любимые не сравнятся с нею, с самой лучшей на свете и самой красивой в царстве, но осознав силу характера девушки, принял свое окончательное решение.. Именно в этот момент отчаяния, под угрозой смерти, девушка вспомнила рассказ своей прабабушки о похожей ситуации. Поняла, что только сама сможет спасти себя от гибели.

Ревность такое распространенное в царском городе состояние, что чуть ли ни каждый день случались события, связанные с ревностным проявлением. То советники друг друга подставляли, то охрана подерется, то фрейлины начнут склоки и переполох, то звездочеты и советники устраивают сопернические поединки и турниры... Словом, без ревности не обходилось ни одно мало-мальски значительное событие. В прабабушкиной книжке так об этом и сказано, что прежде всего надо опасаться попасть в ловушку ревности, иначе погибнешь или погубишь кого-либо, а затем все же и сама погибнешь. Оказывается, что при царском окружении мысли реализуются с такой скоростью, что диву даешься, только стоит сильно подумать о чем-то, так сразу исполняется задуманное. Почти все придворные мечтали возвыситься в царских глазах и заслужить особое расположение к себе, вот и возвышались они постоянно, вызывая особое расположение царя, но тот обладал талантом видеть насквозь все мысли и их причины. Он видел своих приближенных именно в ореоле ревности и желания привлечь его высшее внимание, а потому уделял им столько времени, сколько сам хотел, и не видел среди них настоящих друзей, все лишь ревностно завидовали друг другу и даже ему, поскольку каждый мечтал оказаться однажды на его месте. Фрейлины, очень многие, хотя и не все, мечтали стать царицей, даже те пожилые дамы, у которых были семьи, но это желание происходило не из любви к царю, а из тщательно скрываемого даже от себя чувства. Оно, как оказалось, основано на желании неограниченного богатства и власти. Другое дело, что они не знали, на что употребить власть, кроме как на еще большее свое богатство и величие. Царь, видя это, выделял среди всех слуг только самых искренних и преданных, но увы, среди этих немногих почти не было обладателей собственного достоинства, чтобы стать ему друзьями...  

Вот такие противоречивые ветры витали во дворце, когда там оказалась отважная певица Миранна, решившаяся на крайние меры, попроситься самой на прием к царю. Применив обычную хитрость, переодевшись в наряд пажа, ловко сбежав от стражи, она сама еще не знала, что именно ею движет, и что именно ей надо от царя... Ее жизнь зависела теперь только от царской воли, ведь месть начальника стражи неминуема. И вот девушка, выполняя все тонкости принятого этикета, добралась до царского зала. А тут совершенно неожиданно пришла помощь, кто-то из вельмож, приняв ее за настоящего пажа, велел сбегать за шафрановой мантией короля. Миранна, понятия не имея, где находится зал с царскими нарядами, не думая, со всех ног побежала именно в том направлении, как надо было, и оказалась прямо у входа в гардеробную. Вежливо, но требовательно велев подать ей шафрановое платье для короля, она увидела, как засуетились слуги, тщательно осматривающие подаваемый ей наряд с тем, чтобы все было в лучшем виде. Это даже немного рассмешило ее, поскольку те начали сдувать пылинки с мантии, которых там вообще не было. У страха глаза велики, как говорят. И вот с мантией в руках она отправилась туда, откуда примчалась и вручила великолепный наряд знатному вельможе, отдавшему приказ ей. Тот, взглянув немного более внимательно, увидел нечто особенное в светящихся глазах красивого пажа и поблагодарив, велел остаться ждать дальнейших распоряжений.

продолжение