У одного очень печального царя был слуга-паж – всегда веселый, счастливый и довольный жизнью. Каждое утро, когда слуга приносил завтрак в покои, он будил царя какой-нибудь веселой песенкой. На его лице всегда играла улыбка, его отношение к жизни было открытым, веселым и радостным. Один раз царь велел позвать его и спросил:

– Паж, каков твой секрет?

– Какой секрет, Ваше Величество?

– Каков секрет твоей радости?

– Нет никакого секрета, мой царь!

– Не лги мне, я велел отрубить множество голов за провинности меньшие, чем ложь.

– Ваше Величество! У меня просто нет причин быть печальным. Мой царь оказывает мне честь тем, что разрешает прислуживать ему. Я, моя жена и дети живем в доме, который нам предоставили. Мы одеты, сыты и к тому же Ваше Величество иногда одаривает меня монетами, которые позволяют нам иметь маленькие удовольствия. Как же мне не быть счастливым?

– Если сейчас же ты не откроешь свой секрет, я велю обезглавить тебя, – сказал царь. – Никто не может быть счастливым по причинам, которые ты мне перечислил.

  Слуга улыбнулся, поклонился и вышел из комнаты. Царь был вне себя, он не мог понять, как паж живет счастливо, одеваясь в ношеную одежду, питаясь остатками с царского стола. Когда он успокоился, позвал самого мудрого из своих советников и спросил:

– Почему он счастлив?

– Ваше Величество, он просто вне клуба, – ответил мудрец.

– Вне клуба? – удивился царь. – Что за клуб? И почему ненахождение в нем делает моего пажа счастливым?

– Нет, Ваше Величество, это не делает его несчастливым.

  Царь в недоумении потряс головой:

– Погоди, я правильно понимаю: членство в неком клубе делает людей несчастными? И как же мой паж вышел из него?

– Он туда просто никогда не входил, – пожал плечами мудрец.

– Да что же это за клуб такой таинственный? – воскликнул царь.

– Клуб девяноста девяти, – ответил мудрец таким тоном, будто бы эта фраза все проясняла.

– Если честно, я ничего не понимаю.

– Чтобы Вы лучше разобрались во всем, мой повелитель, нужно, чтобы Вы увидели работу клуба своими глазами. Нужно сделать так, чтобы паж присоединился к клубу. Но, Ваше Величество, никто не может никого заставить вступить в этот клуб. Если мы дадим шанс Вашему пажу, он может решиться вступить в клуб – а может и отказаться.

– Но он не поймет, что это сделает его несчастливым? – спросил царь.

– Поймет, но уже ничего не сможет поделать, – ответил мудрец. – Если Вы готовы потерять блестящего слугу для того, чтобы понять, какова структура клуба, мы это сделаем. Этой ночью я пошлю за Вами, а Вы подготовьте кошель с девяноста девятью золотыми монетами.  

  Той ночью мудрец явился за царем и под покровом темноты они вместе проникли в дом к пажу и спрятались там. Мудрец положил на видном месте кошель с золотом, а рядом записку, в которой было сказано: «Этот клад – твой. Это премия за то, что ты хороший человек. Наслаждайся и не говори никому, как ты его нашел».  

  А затем мудрец перевернул стул – чтобы шум разбудил пажа.  

  Когда паж проснулся и вошел в комнату, царь и мудрец внимательно следили за ним. Слуга прочел записку, тряхнул мешочком, услышал звон металла, прижал мешочек к груди, и глаза его заблестели. Он огляделся по сторонам и закрыл дверь, которую прежде никогда не закрывал. Царь и мудрец едва дышали, стараясь ничего не упустить. Слуга сбросил все со стола, оставив одну свечу, и высыпал все содержимое кошеля на стол. Он не верил своим глазам: горка золотых монет! Паж трогал их, перебирал, освещал свечой, складывал стопкой, играл с ними… Потом начал делать столбики из 10 монет каждый. Один столбик из десяти монет, второй столбик по десять, третий, четвертый, пятый, до тех пор, пока не собрал последний столбик – девять монет! Паж внимательно осмотрел вначале стол, потом пол и, наконец, мешочек. «Не может быть!» – подумал он, поставил последний столбик рядом с остальными и убедился, что тот ниже всех.

– Меня обокрали! – закричал паж.

  Еще раз он обыскал стол, кошель, свою одежду, осмотрел всю мебель, но не нашел ничего. На столе, как бы издеваясь над ним, стояла одна горка меньше, чем другие, напоминая, что было всего девяносто девять золотых монет.

– Это куча денег, – проговорил паж. – Но мне не хватает одной монеты. Девяносто девять – это не круглая цифра. Сто – это идеальное число, но девяносто девять – нет.    

  Царь и мудрец смотрели на слугу. Лицо пажа уже не было прежним. Посреди лба появилась складка, глаза сузились, рот искривился. Слуга собрал монеты, глядя по сторонами, спрятал кошель. Взял перо и бумагу, сел за стол и стал подсчитывать, сколько времени ему придется экономить, чтобы скопить еще один золотой.  

  Он громко говорил сам с собой. Он был готов работать без отдыха для того, чтобы монет стало сто, – потому что потом он мог вовсе не работать. Сто золотых сделают его богачом. Имея сто золотых, он будет жить спокойно, ни в чем не нуждаясь…    

  Паж подсчитал: работая и экономя, через 11 или 12 лет можно обрести желаемое – недостающую золотую монету. Он просчитал: если складывать зарплату его и жены, то можно собрать деньги за 7 лет. Это слишком долго. Но зачем столько зимней одежды, зачем больше одной пары обуви? Тогда уже за 4 года жертв можно накопить сколько нужно.  

   Царь и мудрец вернулись во дворец. Больше не было смысла наблюдать. Паж вошел в клуб 99-ти.  

   В течение последующих месяцев паж был занят экономией и подсчетами. Как-то утром он зашел в царские покои, хлопая дверями и ворча

. – Что с тобой? – спросил царь.

– Ничего, – ответил слуга.

– Не так давно ты смеялся и пел каждый день.

– Я справляюсь со своей работой? – проворчал в ответ паж. – Чего хочет Ваше Величество, чтобы я вдобавок еще был его клоуном и паяцем?  

  Естественно, после этих слов царь уволил своего слугу. Было неприятно каждый день видеть человека, который все время находится в плохом настроении.  

  Большинство из нас являются членами этого клуба: нам всегда не хватает сотой монеты, хотя у нас есть девяносто девять, чтобы тратить их себе в удовольствие.